E' un'evoluzione del passaparola, ma se ne distingue per la volontarietà della diffusione della notizia da parte dei suoi originatori. Il principio base è quindi la creazione di una notizia che, a causa della sua natura o del suo contenuto, riesce a espandersi molto velocemente per via dell’interesse suscitato nei riceventi che ne diventano nuovi diffusori garantendone nel contempo la sua affidabilità. Esattamente come un virus, l'idea che può rivelarsi interessante per un utente, viene passata da un primo contatto ad altri, da questi ad altri e così via in un ciclo virtuoso che, in teoria, potrebbe non avere mai fine. Partendo da questo principio le campagne di viral marketing si propongono di creare e supportare campagne a misura del cliente in grado di accrescere la visibilità dell’immagine aziendale e/o la diffusione di una marca coinvolgendo nell’evento creato il maggior numero di utenti possibile.